海絲特，白蘭如今才充分意識到，這個不幸的男人所受的傷害有多深，她對此是有責任的，她不該允許那個一心抱著惡毒動機的人在他身邊擺佈他這麼些年，其實即使是一瞬間也不該的。那個心懷匣測的人不管蒙上什麼面具來遮掩，僅僅接近一下象阿瑟，丁梅斯代爾那樣敏感的人，就足以擾亂他的方寸了。有一段時間，海絲特沒怎麼動腦筋考慮這一點；也許是因為她自己痛不欲生，而把他的厄運看得比較容易忍受，也就沒去過問他。但自從他那天晚上夜遊以來，最近她對他的全部同情都變得又溫柔又有力了。如今她對他的心看得更準了。她毫不懷疑，羅傑·齊靈渥斯沒日沒夜地守在他身邊，他那不可告人的險惡用心毒化了他周圍的氣氛，他那醫生的身分對牧師的身心癰疾具有權威性的影響——這一切都構成了達到殘酷目的的可乘之機。凡此種種，使那個受苦人的良心始終處于一種煩躁狀態，長此以往，不但不會以有益健康的痛苦治癒他，反而會紊亂和腐蝕他的精神生命。其結果，他在世間難以不弄得精神錯亂，之後則與「真」和「善」永遠絶緣，其現世的表現就是瘋狂。

這就是她帶給那個男人的毀滅，而那個男人正是她一度——唉，我們何必不直說呢？——而且至今仍滿懷激情地愛戀着的！海絲特覺得，正如她最近對羅傑，齊靈渥斯所說，犧牲掉牧師的好名聲，甚至讓他死掉，都比她原先所選擇的途徑要強得多。如今，與其把這極其嚴重的錯誤坦白出來，她寧可高高興興地躺在這林中落葉之上，死在阿瑟·丁梅斯代爾腳旁。

「啊，阿瑟，」她叫道，「原諒我吧！不管我有什麼不好，我可一直想努力作一個誠實的人！誠實是我可以僅守的美德，而且不管有什麼艱難險阻，我也確實牢牢守住了這一美德；只有一條例外，那就是當你的利益、你的生命、你的名譽受到挑戰的時候！只有在這種時候，我才同意採取欺騙的手段。但說謊永遠不能算是好事，哪怕退路是死亡的威脅！你難道還不明白我要說的話嗎？那個老人！——那個醫生！——就是人們叫他羅傑·齊靈渥斯的那個人！——他是我過去的丈夫！」

牧師以他的激情的全部衝動，看了她一會兒，這種激情以備種形態同他那比較高尚、比較純潔、比較溫柔的品德混雜在一起，事實上是惡魔在他身上所佔領的陣地，並藉以戰勝其它的那部分。海絲特還從來沒見過這麼陰暗、這麼兇猛的臉色。在那理額皺眉的剎那間，那可真是一種陰森的變臉。但他本人已經給折磨得十分虛弱，即使這種較低劣的表現也只能是轉瞬即逝的掙扎。他一屁股坐在地上，把臉埋在雙手之中。

「我早就該明白了，」他油油地說。「我其實早就知道了！從我第一眼看到他起，直到後來每次見到他，我的心都會退縮，這難道不是向我泄露了秘密嗎？我怎麼還沒明白呢？噢，海絲特，白蘭，你簡直，你根本不懂這件事有多可怕！有多無恥！——有多粗鄙！——竟然把一顆病弱和犯罪構心暴露給幸災樂禍地既視着的眼睛，醜得有多可怕啊！女人啊，女人啊，你要對此負責的！我不能原諒你！」

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「你應當原諒我！」海絲特一邊叫着，一邊撲倒在落葉上，躺在他身邊。「讓上帝來懲罰吧！你得原諒我！」

她懷着突然和絶望的柔情，猛地伸出兩臂摟住了他，並且把他的頭靠在她胸前；她沒有顧及這樣一來，他的面頰恰好貼在那紅字上。他本想抽身出來，但是動彈不得。海絲特不肯放鬆他，以免看見他盯望着她面孔的那種嚴厲表情。整整七年，全世界都曾經對她，對她這孤苦無依的女人，皺起眉頭，但她還是挺過來了，從來沒有一次掉轉開她那堅定而傷心的目光。上天也同樣向她皺眉，但她活了過來。然而，這個蒼白虛弱、負罪而傷透心的男人的皺眉，卻是海絲特所忍受不了，會讓她死掉的！

「你還得原諒我！」她一遍又一遍地重複着。「你別皺眉好嗎？你肯原諒我嗎？」

「我一定原諒你，海絲特，」牧師終於回答了，同時深深地嘆了一口氣，那是發自悲傷而不是氣憤的深淵的。「我現在爽快地原諒你。願上帝饒恕我們倆吧！海絲特，我們並不是世上最壞的罪人。還有一個人，甚至比受到玷污的教士還要壞！那老人的復仇比我的罪過更見不得人。他陰險地凌辱一顆神聖不可侵犯的心靈。你和我，海絲特，從來沒幹過這種事！」

「從來沒有，從來沒有！」她悄聲說。「我們的所作所為其本身是一種神聖的貢獻。我們是這樣看的！我們在一起說過的！你忘了嗎？」

「噓，海絲特！」阿瑟·丁梅斯代爾說著，從地上站起身來。

「沒有；我沒忘！」'

他倆重新坐下；肩並着肩，手握著手，就這樣坐在長滿青苔的倒下的樹幹上。這是生命賦予他們的最陰鬱的時刻；這是生命旅途早就引導他們走來的地方，而且在他們的不知不覺之中越走越黑暗；然而此時此地卻包含着一種魅力，叫他們留連忘返，期望着能夠再停留一會兒，再停留一會兒，終歸仍是再停留一會兒。四下的森林朦朧一片，一陣風吹過，響起噼啪之聲。粗大的樹枝在他們的頭上沉重地搖晃；一棵肅穆的老樹對另一棵樹悲聲低吟，彷彿在傾訴樹下坐著的這一對人兒的傷心的故事，或是在不得不預告那行將到來的邪惡。

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