根據最可靠的歷史記載，開化最早的乃是地中海沿岸各國。地中海是今日世界上最大的內海，沒有潮汐，因而除風起浪湧外，也沒有可怕的波濤。地中海，由於海面平滑，島嶼棋布，離岸很近，在羅盤針向未發明，造船術尚不完全，人都不願遠離海岸，而視狂瀾怒濤為畏途的時候，對於初期航海最為適宜。在古代，駛過世界的盡頭，換言之，駛過直布羅陀海峽西航，在航海上久被視為最危險最可驚的企圖。就連當時以造船航海事業著名的腓尼基人和迦太基人，也是過了許久才敢於嘗試。而且，在他們嘗試過了很久以後，別國人民才敢問津。
　在地中海沿岸各國中，農業或制造業發達最早改良最大的，要首推埃及。上埃及的繁盛地域，都在尼羅河兩岸數哩內。在下埃及，尼羅河分成無數支流，大大小小，分布全境；這些支流，只要略施人工，就不但可在境內各大都市間，而且在各重要村落間，甚至在村野各農家間，提供水上交通的便利。這種便利，與今日荷蘭境內的萊茵河和麥斯河，幾乎全然一樣。內陸航行，如此廣泛，如此便易，無怪埃及進步得那麼早。

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　東印度孟加拉各省，以及中國東部的幾個省，似乎也在極早的時候期已有農業和制造業上的改良，雖然關於這種往古事跡的真相，我歐洲有權威的歷史家尚未能予以確證。印度的恒河及其他大河，都分出許多可通航的支流，與埃及的尼羅河無異。中國東部各省也有若幹大江大河，分成許許多多支流和水道，相互交通著，擴大了內地航行的範圍。這種航行範圍的廣闊，不但非尼羅河或恒河所可比擬，即此二大河合在一起也望塵莫及。但令人奇怪的是，古代埃及人、印度人和中國人，都不獎勵外國貿易。他們的財富似乎全然得自內陸的航行。

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