古時候，有一個商人的兩隻船載滿了貨物，正從海上航行歸來。他的全部財產都投到這兩隻船上了，希望能賺更多的錢。但不幸的消息傳來說它們都在海上失蹤了，所以他一下子由一個有錢的人變成了一個非常貧窮的人，除了剩下的一小塊土地，他已一無所有。商人有一兒一女，兩個小孩都還很小，還不能離家到外面去玩耍。為了排遣心中的憂愁和煩惱，商人經常去那塊土地上散心。

一天，他正獨自在那兒徘徊，一個毛茸茸的小矮人站在了他面前。小矮人問他為什麼這麼悲傷，是什麼事使得他心情如此沉重。商人回答說：「要是你能給我一些幫助，我就告訴你。」「誰知道呢‧說不定只有我能幫助你，」小矮人說道，「告訴我，到底是怎麼回事，也許我能為你做點什麼。」於是，商人告訴小矮人說他的全部財產都沉到了海底，他現在已成了一個窮光蛋，除了這一小塊土地外，他已一無所有了。聽完之後，小矮人說道：「嗨!這有什麼可煩惱的。你只要答應我，在十二年後，把你今日回家時所遇到的第一件東西送到這裡給我，我就送給你許多許多的金子，讓你心滿意足。」商人心想，這並不是什麼大的要求，最有可能遇到的是他的狗，也可能是其它某種東西，卻並沒有想到可能會遇到自己的小孩，所以他同意了這約定，並按要求籤字畫押，完成了交易。

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但是當商人回家快要進屋時，他的小兒子看到了他，小傢伙非常高興，從房間後面爬上前來，牢牢地抱住了他的腿。父親吃了一驚，到這時，他才開始擔心起來，才意識到自己做了些什麼，才知道自己已經被自己所做的交易給套住了。不過他並沒有得到金子，於是就自己安慰自己，心想這也許只是小矮人戲弄他，不過是與他開了一個玩笑而已。一個月過去了。一天，他上樓到一個堆廢舊破爛的房子去找一些廢鐵，準備賣掉換回幾個錢來用，可他在樓板上看到的竟是一大堆金子，他欣喜萬分，又開始重操舊業，開始經商。慢慢地他變得越來越富有，成了比以前更有名的商人。

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隨着歲月的流逝，他的兒子長大了，十二年的期限也快要到了，商人非常憂慮，變得心事重重，煩惱和懊悔就像寫在臉上一樣。一天，兒子問他出了什麼事，父親閉着嘴不肯吐露真情。最後，經不住兒子的反覆詢問，他將一切都告訴了兒子：自己當初與一個醜陋的小矮人訂了一個交易，因為沒有料到回家首先遇見的是自己的兒子，結果成了用兒子換大量金子的交易。十二年就要到了，他必須按照協定來執行，但自己又不願把兒子送去，所以才一天到晚愁眉苦臉。聽了父親的話，兒子說道：「爸爸，你用不着為這件事而煩惱，我自會對小矮人有所交待的。」

到了小矮人約定的日子，父子倆一起前往指定的地方，兒子在地上畫了一個圓圈，自己和父親都站在圓圈中間。不一會小矮人來了，他對商人說：「你答應我的東西帶來了嗎？」商人沒有做聲，但他兒子回答道：「你要什麼東西？」小矮人說：「我來這兒是和你父親談話，不是與你談話。」兒子說：「你用心計欺騙了我爸爸，你應該放棄你們的協約。」小矮人回答說：「不行，我不會放棄我的權力。」他們就這樣爭辯了很久，最後雙方都同意，把這個兒子放進一條敞篷小船裡，先讓船緊靠在河岸邊，由父親親手把船推開，任由載着他的船自己去漂流。商量完畢，兒子向父親告別，自己上了船，船被推開了，它搖晃着向河中漂去。由於搖擺幅度太大，船竟翻了過去。商人認為自己的兒子已經淹死，懷着悲痛的心情回家去了。

但是那條船並沒有沉下去，它仍然平穩地漂流在水面上，儘管船翻了，少年躲在船裡面同樣很安全。他漂呀!漂呀!最後船漂到一塊陌生的地方擱淺了。發現船不動了，少年潛出水面，登上河岸，看到眼前是一座漂亮氣派的城堡。他走進去才發現許多房屋都是空的，整座城堡空無一人，顯得很淒涼。然而，他並不知道這是一座被人施了魔法的城堡，最後，他終於在一間房子裡發現了一條白蛇。

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