卻說曹操字孟德，父嵩，為中常侍曹騰養子，實夏侯氏子也。操少機警，有權數，任俠放蕩，不治本業。初舉考廉，為議郎，余見前。曹操既遷天子于許，自為大將軍，封武平侯，以荀彧、荀攸、郭嘉等為謀士，募民屯田許下，州郡各置田官，所在積穀，兵食以足。初，曹操之攻徐州牧陶謙也，平原相劉備將兵救之，會謙病篤而卒，遂以備代領徐州。袁術攻劉備以爭徐州，備使張飛守下邳，自將拒術，呂布襲下邳，張飛敗走，備降于布，布復以備為豫州刺史，布自為徐州牧。劉備在豫州，合兵得萬人，呂布惡之，攻備，備敗走，歸曹操，操厚遇之，仍以為豫州牧，東屯沛。時陳宮歸布，袁術稱帝于壽春，布與術通，遣高順、張遼攻備，破沛城，虜備妻子，備隻身走。荀攸勸操自擊布，圍下邳。操圍下邳久，疲憊欲還。荀攸、郭嘉曰：「呂布勇而無謀，陳宮有智而遲，今布氣未復，宮謀未定，急攻之，布可拔也。」乃引沂水泗水灌城。月餘，布益困迫，乃降。布見操曰：「明公之所患，無過于布，今已服矣。着今布將騎，明公將步，天下不足定也。」操命緩布縛。劉備曰：「不可！明公不見呂布嘗事丁建陽與董卓乎？」操頷之。宮請死，操曰：「奈卿老母妻子何？」宮曰：「宮聞以孝治天下者，不害人之親，施仁政于天下者，不絶人之祀，老母妻子聲存否，在明公不在宮也。」操亦涕泣，並呂布、高順皆殺之。召宮母養之終身；嫁宮女，撫卹其家，厚待如初。張遼、臧霸等皆降。

劉備從操還許都，操以備為左將軍，禮之愈厚。

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袁術既稱帝，Y侈益甚，既而糧米空虛，不能自立，欲奔袁紹。操遣備邀之，復走壽春，軍江亭，坐簀床，嘆曰：「袁術乃至此乎？」因憤怒，嘔血而死。袁紹既滅公孫瓚而驕，簡精兵十萬，令郭圖、審配等攻許。操進軍黎陽，分兵守官凌。

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一日。操與備飲，閒論英雄，操曰：「今天下英雄，惟使君與孤耳！袁本初之徒，不足數也。」備懼其知己，大驚，適遇雷震，備方食，失箸，乃偽曰：「聖人云，迅雷風烈必變，良有以也。」操心輕之，使邀袁術。備邀袁術還，聞操出，遂巷徐州刺史車冑，留關公守下邳，行太守事，身還小沛。郡縣多叛操歸備，備眾數萬人，遣使與袁紹連兵。操遣長史劉岱擊之，不克。車騎將軍董承女，為獻帝貴妃，受帝衣帶中密詔，與劉備等謀誅操。董承謀泄，操殺承等，皆夷三族，求貴妃于宮中殺之。帝以貴妃有孕為請，不許。操欲自討劉備，諸將皆曰：「與公爭天下者袁紹也，今紹方來，反棄之而東，如紹乘公後，若何？」操曰：「劉備，人傑也，今不擊，必為後患。」郭嘉曰：「紹性遲而多疑，來必不速；備新起，眾心未附；急擊之必敗。」操師遂東。田豐說袁紹曰：「曹、劉相攻，未可猝解，公舉兵襲操後，可一往而定。」紹辭以子疾，豐舉杖擊地曰：「嗟乎？遭難遇之時，而以小兒病失其機會，惜哉！大事去矣。」曹操擊劉備，破之，獲其妻子。進拔下邳，擒關公。操使張遼說公降，公謂張遼曰：“吾有三約，與皇叔誓扶漢室，降漢不降曹，一也；二嫂在彼給養，上下人等不許到門，二也；知吾主去向，不分遠近，便當辭去，三也。如其不允，吾必不降。操從之，封公為漢壽亭侯。操欲亂其主臣之義，使公與備妻甘、糜二夫人共室。公避嫌秉燭侍立至天明。劉備既敗，奔青州，歸袁紹，紹去鄴二百里迎之。操還軍官渡，袁紹議攻許，進軍黎陽，令其將顏良攻劉延于白馬。曹操北救劉延，顏良來逆戰，操使張遼、關公先登擊之。公望見良麾蓋，策馬刺良於萬眾之中，斬其首而還，遂解白馬之圍，徙其民而西。紹渡河追之，至延津南，操陳輜重以餌敵，遣將縱擊，斬文醜。良、醜皆紹良將，兩戰拆之，紹軍奪氣。

關公既斬良、醜，方知劉備在袁紹軍，乃盡封曹操所賜，拜書告辭，奔劉缶于袁軍。左右欲追之，操曰：「彼各為其主，勿追也。」紹軍陽武，操與戰不利，糧食將盡，與荀彧書，欲還許。彧報曰：“今糧食雖少，未若楚漢在滎陽、成皋間也。

是時劉、項莫肯先退者，以先退則勢屈也。公以弱當強，若不能制，必為所乘，此用奇之時，不可失也。”操乃堅壁持之。

荀攸言于操曰：「紹運車旦暮且至，其將韓猛鋭而輕故，擊之必破。」乃令偏將軍徐晃，邀擊紹運車，燒其輜重。紹復遣車運谷，沮授請遣支軍，以絶曹操之鈔。紹不從。許攸曰：“操兵少而悉師拒我，許都空虛，若遣輕騎，星行掩襲，許可破也。

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