最動人的是那些等待主顧、各用特製木架支撐，上蓋罩棚，身長五七丈的大木桅，和倉庫堆店堆積如山的作船帆用的厚白帆布，聯想到它們在「揚揚萬斛船，影若揚白虹」三桅五艙大船上應用時的壯觀景象和偉大作用，不覺更令人神往傾心。
這條河街某一段是什麼樣子，有什麼東西，發出什麼不同氣味，到如今我始終還記得清清楚楚。這個城市在經濟上和軍事上都有其重要意義，因此抗日戰爭末兩年，最激烈的一役，即中外報刊記載所謂「中國穀倉爭奪戰」的一役中，十萬戶人家終於在所預料情形下，完全毀於炮火中。沅水流域竹木原料雖特別富裕，復興重建也必然比中國任何一地容易。
不過那個原來的水上美麗古典城市，有歷史性市容，有歷史性人事，就已早於烈烈火焰中消失，後來者除了從我過去作的簡單敘述，還能得到個大略印象，此外再也無從尋覓了。有形的和無形的都一律毀掉了。然而有些東西，卻似乎還值得用少量文字或在多數人情感中保留下來，對於明日社會重造工作上，有其長遠的意義。

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常德既是延長千里一條沅水和十來條支流十多個縣份百數十萬人民生產竹、木、油、漆、棉、麻、煙草、藥材原料的集中站，及東南沿海魷魚、海帶、淮鹽及一切輕工業品貨物向上轉移的總碼頭，船隻向上可達川東、黔東，向下毗連洞庭、長江，地方人事自然也就相當複雜。城門口照例有軍事機關和稅收機關各種堂皇佈告，同時也有當地黨部無效果的政治宣傳品，和廣東、上海藥房出賣壯陽、補虛偽藥，及「活神仙」「王鐵嘴」一類看相算命騙人的各種廣告，各自佔據城牆一部分。這幾乎也是全國同類城市景象。大街上多的是和商品轉銷有關的接洽事務的大小老闆夥計忙匆匆地來去，更多的是經營最古職業的人物，這些人在水上雖各有一定住處，在街上依然隨地可以碰到。責任大，工作忙，性質雜，人數多，真正在維持這個水邊城市的繁榮，支配一切活動的，還是水上那幾千隻大小船隻和那幾萬駕船人。其中「麻陽佬」占比例特重，這些人如何使用他們各不相同各有個性的水上工具，按照不同的行規、不同的禁忌掙扎生活並生兒育女，我雖說不上十分清楚，卻有一定常識。所以，抗戰初期，寫了個關於湘西問題的小書時，《常德的船》那一章，內中主要部分，便是介紹佔據一條延長千里沅水的麻陽船隻和駕船人的種種，在那一章小文結尾說：常德本身也類乎一隻旱船，……常德縣沿沅水上行九十里，即到千五百年前武陵漁人迷路問津的桃源。……那裡河上游一點，有個省立女子第二師範學校。五四運動影響到湖南時，談男女解放，自由平等，剪髮戀愛，最先提出要求並爭取實現它的，就是這個學校一群女學生。

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