元宵主要在觀燈。觀燈成為一種制度，似乎《荊楚歲時記》中就提起過，比較具體的記載，實起始於唐初，發展於兩宋，來源則出於漢代燃燈祀太乙。燈事遲早不一，有的由十四到十六，有的又由十五到十九。「燈市」得名並擴大作用，也是從宋代起始。論燈景壯麗，過去多以為無過唐宋。筆記小說記載，大都說宮廷中和貴族戚里燈綵奢侈華美的情況。
觀燈有「燈市」，唐人筆記雖記載過，正式舉行還是從北宋汴梁起始，南宋臨安續有發展，明代則集中在北京東華門大街以東八面槽一帶。從《東京夢華錄》和其它記述，得知宋代燈市計五天，由十五到十九。事先必搭一座高達數丈的「鰲山燈棚」，上面佈置各種燈綵，燃燈數萬盞。封建皇帝到這一天，照例坐了一頂敞轎，由幾個親信太監抬著，倒退行進，名叫「鵓鴿旋」，便於四面看人觀燈。又或叫幾個遊人上前，打發一點酒食，舊戲中常用的「金盃賜酒」即由之而來。
說的雖是「與民同樂」，事實上不過是這個皇帝久閉深宮，十 分寂寞無聊，大臣們出些巧主意，哄著他開心遣悶而已。宋人筆記同時還記下許多燈綵名目，「琉璃燈」可說是新品種，不僅在富貴人家出現，商店中也起始用它來招引主顧，光如滿月。「萬眼羅」則用紅白紗羅拼湊而成。至於燈棚和各種燈球的式樣，有《宋人觀燈圖》和《宋人百子鬧元宵圖》，還為我們留下些形象材料。由此得知，明清以來反映到畫幅上如《金瓶梅》《宣和遺事》和《水滸傳》插圖中種種燈景，和其它工藝品——特別是保留到明清錦繡圖案中，百十種極其精美好看旁綴珠玉流蘇的多面球燈，基本上大都還是宋代傳下來的式樣。另外畫幅上許多種魚、龍、鶴、鳳、巧作燈、兒童竹馬燈、在地下旋轉不停的滾燈，也由宋代傳來。宋代「琉璃燈」和「萬眼羅」，明代的「金魚注水燈」，和用千百蛋殼作成的巧作燈，用冰琢成的冰燈，式樣作法雖已難詳悉，至於明代有代表性實用新品種，「明角燈」和「料絲燈」，實物在故宮還有遺存的。歷史博物館又還有個《明憲宗宮中行樂圖》，畫的是宮中過年情形，留下許多好看成串成組宮燈式樣。
這個傳世宮廷畫卷，上面還有個松柏枝紮成上掛八仙慶壽的鰲山燈棚，及燈節中各種雜劇雜技活動，焰火燃放情況，並且還有一個樂隊，一個「百蠻進寶隊」，幾個騎竹馬燈演《三 戰呂布》戲文故事場面，畫出好些明代北京民間燈節風俗面貌。貨郎擔推的小車，還和宋元人畫的貨郎圖差不多，車上滿掛各種小玩具和燈綵，貨郎作一般小商人裝束。照明人筆記說，這種種卻是專為宮廷娛樂仿照市面上風光預備的。宮廷中養了七百人，就是為皇帝一人開心而預備的。到萬歷時才有大臣上奏，把人數減去一半。

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新的時代燈節已完全為人民所有，作燈器材也大不同過去，對於燈的要求又有了基本改變，節日即或依舊照時令舉行，意義已大不相同了。
古代燈節不只是正月元宵，七月的中元，八月的中秋，也常有燈事。解放後，則「五一」勞動節和「十一」國慶節，全國各處都無不有盛會慶祝。天安門前廣場和人民大會堂的節 日燈景，應說是極盡人間壯觀。不僅是歷史上少見，更重要還是人民親手創造，又真正同享共有這一切。
關於天安門節日的燈火，已經有了許多好文章好報導。另外我記得特別親切的，卻是前後四個月施工期間，廣場中那一片輝煌燈火。因為首都所有機關工作同志和萬千市民，都曾經熱情興奮在燈火下，和工人、農民、解放軍一道，為這個有歷史性的廣場和兩旁宏偉建築出過一把力。

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