生平以獎進人材為己任，一時賢士大夫雖潛晦不為人知者，必延譽慰薦，極其力而後已。後進之士一為公所稱，遂為聞人。篤于朋友，尹師魯、梅聖俞、孫明復皆貧甚，既卒，公力為經紀其家，表其孤于朝，悉錄以官。他嘗所與厚者，未嘗遺也。公既書責諫官以申範文正，坐謫夷陵，而尹洙、余靖亦連貶，蔡君謨為《四賢詩》，世傳之。及范公之使陝西，闢公偕往，朝廷從之。時天下久無事，一旦西陲用兵，士之負材能者，皆欲因時有所施設，而范公望臨一時，好賢下士，故士之樂從者眾。公獨嘆曰：「吾初論范公事，豈以為己利哉！同其退，不同其進，可也。」卒辭焉。

慶歷初，公方登朝，數論天下事，為策以揣敵情，及指陳利害甚眾。既而有詔，百官上封事，公又上疏言三弊五事，力陳當時之所宜憂者，仁宗增諫官員，首預其選。是時西師久，京東、西盜賊群起，中外騷然。仁宗既進退大臣，欲遂改更諸事，公感激恩遇，知無不言。時範文正公、杜正獻公、今司徒韓公、司空富公，皆輔政，公屢請召對咨訪，責以所為。既而仁宗降手詔，出六條，虛心以待。後遂下詔勸農桑，興學校，多所更革，小人不悅。一時知名士，見謂為黨人矣。公為《朋黨論》以進，見集中。溫成後方有寵，公言前世女寵之戒，請加裁損。燕王薨，議者以國用不足，請待豐年以葬。公言士大夫家有所待而侈，不如及時薄葬，況天子叔邪，且非所以示四方也。卒從公議。澧州進柿木成文，有「太平之道」字。公言今四海騷然，未見太平之象。又太平之道其意可推，自古帝王致之，皆有道，得道則太平，失道則危亂。今見其失，未見其得，願陛下憂勤萬務，漸期致理，其瑞木請不宣示于外。淮南轉運使呂紹寧到任，進羨餘錢十萬貫，公請拒而不受，以防刻剝。陝西用兵之後，河東困弊，芻糧不足，言者請廢麟州，或請移于合河津，或請廢五塞。公既使河外，為四議以較麟州利害，請移兵就食于瀕河清塞堡，緩急不失應援，而平時可省饋運，麟州得不廢。又建言忻、代、岢嵐、火山四州軍，沿邊有禁地棄而不耕，人戶私糴北界觔斗，入中以為邊儲，今若耕之，每年可得數百萬石以實邊。朝廷從之，大為河東之利。自西事後，河東賦斂重而民貧，道路嗟怨，公奏罷數十事以寬民力。公自河東還，會保州兵叛，遂出為河北都轉運使。保州卒既降，大將李昭亮私納婦女，通判馮博文等竊效之。公發其奸，下博文獄，昭亮惶恐，立出之。自保州之變，河北兵驕，小不如意，即謀為亂。人情務在姑息，公乞假將帥權，事從鎮重以銷未萌，河北卒無事。保塞之脅從者二千餘人，分隷河北，宣撫使恐復生變，欲以便宜悉誅之。公權知成德軍，遇之於內黃，宣撫使夜半屏人以告公。公曰：「禍莫大於殺降。昨保州叛卒，朝廷許以不死，今戮之矣。此曹本以脅從，故得脫，奈何一旦殺無辜二千人？且非朝旨，若諸郡不肯從，緩之必生變，是趣其為亂也。且某至鎮州，必不從命。」遂止。公在河北，奏置禦河催綱司，通糧運，邊州賴之。置都作院于磁、相二州，以繕戎器。

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仁宗遇公厚，嘗論及當世人材，目公曰：「如歐陽某者，豈易得哉！」常欲大用而未果。及使河北，陛辭日，上面諭曰：「無為久居計，有事言來。」公對以：「諫官得風聞。今在外，使事有指，越職，罪也。況不得其實邪？」上曰：「有事第以聞，勿以中外為辭。」及黨論大起，公極言請加明辨，勢益危。初，公妹適張龜正，龜正無子，有女，非歐出也。妹既嫠，無所歸，以孤女偕來，及笄，以嫁宗人晟。張氏後以他事下獄，小人欲並中公，乃捃張氏資產事窮治。久之，卒無有，猶貶滁上。公丁太夫人憂，既免喪，入見。仁宗惻然，怪公發白，問在外幾年，今年幾何？恩意甚至。命判流內銓，小人恐公且復用，偽為公奏乞汰內臣疏，傳之中外，宦者人人切齒。內官楊永德陰以言中公，出知同州。而外議不平，論救者眾。上尋開悟，故馮翊之命卒不行。

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