不論年齡大小，一個人在等級制中的地位取決於是男性還是女性。日本婦女走路時要跟在她丈夫身後，其社會地位也比丈夫低。即使她們穿上西服，和丈夫並肩而行，進門時定在丈夫前面，一旦換上和服，就仍然退到後面。在日本家庭中，女孩子只能靜靜地眼看著禮品，關懷和教育費全被兄弟佔有。即使有幾所為青年女性開設的高等學校，那裡的課程重點也是放在教導禮儀和舉止規範上，在智力訓練上根本沒法與男性學校相比。有一位女校的校長對該校中上流家庭出身的學生講到應該學一點歐洲語言時，其理由是希望她們將來可以把丈夫們用的書，撣去灰塵，正確地插入書架。
儘管如此，日本婦女與其它亞洲大部分國家相比，還是擁有很大的自由，而且這也不單純是日本西化的一種現象。她們從未像中國上層婦女那樣纏足。她們可以自由進出店堂，在大街上行走，無須將自己隱藏在深閨裡，這使印度婦女驚羨不已。在日本，妻子掌管全家的採購和金錢。錢財短缺時，她必須挑選什物，送進當鋪。使喚傭人的是主婦，她對兒子婚姻有很大的發言權。當了婆婆以後更是一手掌管家務，彷彿她前半生從未當過唯命是從的媳婦。

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在日本，由輩分和性別造成的特權是很大的。但是，行使這一特權的人與其說是獨斷專制者，毋寧說是受託者。父親或兄長要對全體家庭成員負責，包括活著的、去世的，以及將要出生的。他必須作出重大決定並保證其實行。不過，他並不擁有無條件的權力。他的行動必須對全家的榮譽負責。他必須使兒子及弟兄們能牢記該家族的遺產，包括精神遺產和物質遺產，並要求他們不辜負家產。即使是一個農民，也是祈求祖先保佑他的高尚責任。他所屬的階級地位越高，對家族的責任就越重。家族的要求高於個人的要求。

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