在許多世紀裡，農業一直侷限在遼闊的大草原，而不能向南穿過熱帶雨林地區。這在一定程度上是由於通常種植在大草原的粟和高粱在雨林地區不能很好地生長。公元初，這些障礙因兩個重大發展而得到克服，這就是在非洲大陸上出現了鐵器與芭蕉屬植物和亞洲薯蕷屬植物。前者是從它的發源地中東傳入非洲的；而後者則顯然是從東南亞傳入的。

這兩種植物在雨林地區也能茂盛地生長，所以，它們和鐵器的傳入成為農業迅速傳播到非洲大陸南部的原因。

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農業在美洲大陸的發展情況由於美國考古學家新近的調查結果而比較清楚。約公元前7000年時，在墨西哥中部高原半沙漠的凹地裡，開始了對玉米的栽培。在其後的數千年間，通過雜交得到了玉米的兩個新品種；一個品種適應于半乾旱的墨西哥高原，另一品種適應于潮濕的熱帶沿海地帶。與此同時，其他植物如兩種不同品種的南瓜、葫蘆、寬葉菜豆、紅番椒、莧和鰐梨等也都得到栽培。

農業就是從中美洲這一中心發源地向南面和北面傳播的。玉米傳到美洲西南部的時間大約是公元前3000年，不過，在公元750年之前，玉米的傳入並沒產生很大影響，因為那時的玉米還處于原始狀態，食物採集具有更好的經濟效果。同樣，北美洲東部的印第安人直到約公元800年時，由於培植成功了玉米、蠶豆和南瓜的若干新品種，並在這基礎上進行了大規模的種植，才使農業成為自己的主要生活來源。起始於中美洲的農業向南傳播、到達秘魯的時間大約是公元前750年。

不過秘魯還產有不是來自中美洲的玉米和豆類的變種，這些變種是從很古的時候傳下來的；這表明安第斯山脈的居民很可能同墨西哥高原的居民一樣，早就開始培植原始植物了。

三、農業的種類

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農業只有在能夠適應各種環境的情況下，才能在世界範圍內得到廣泛的傳播。這就促使人們去培植能適應各種環境的各種植物。起初，小麥和大麥是中東最普通的作物，但是；當農夫們朝北遷徙時，他們發現這兩種作物的生長情況不及裸麥。裸麥原是播種小麥和大麥時無意間混入其中的一種雜草。

因此，在中歐，開始用裸麥取代小麥和大麥。在農夫們進一步朝北遷徙時，類似的情況又發生了；燕麥的生長情況比裸麥好，燕麥開始成為主要作物。

同樣，農業朝非洲撒哈拉沙漠以南地區的傳播，導致對當地生長的黍和稻的栽培，而向地中海沿海一帶的傳播，導致對橄欖樹的栽培，橄攬樹成為提供食油的最重要的來源之一。伊朗高原和印度西北部的農業實質上是一種中東類型的農業。不過，有一條自南而北、穿過印度中部的分界線，它是兩個完全不同的氣候區之間的過渡地帶，在這一過渡地帶，相應地分佈着各種不同的植物。這裡正好屬於季風世界，季雨量大，長期高溫，叢林密佈。

中東的結籽植物需要充足的陽光，在這裡不能茂盛地生長，所以為薯蕷、芋頭、香蕉和稻所取代，稻是其中最重要的一種植物。最後，遍佈南北美洲的主要產品是玉米；不過，在北美洲還有蠶豆和南瓜，在南美洲則有甜味的木薯和馬鈴薯，木薯和馬鈴薯均是「愛爾蘭」品種。

一般地說，以上所述的農業傳播的最後結果是形成三大穀類植物區：東亞和東南亞的稻米區；美洲的玉米區；歐洲、中東、北非、中亞以及從中亞到印度河和黃河流域這一地帶的小麥區。從農業革命到工業革命的數千年間，這三大穀類植物區如同工業革命後的煤、鐵、銅，對人類歷史起着十分重要的作用。

農業的傳播不僅包括多種多樣的農作物，而且還相應地包括各種栽培技術以及由此所致的各種生活方式。起始於中東的新石器14代的農業是一種畜牧牛、綿羊、山羊和豬與穀物栽培訓。麥和大麥）相結合的混合型農業。隨着動植物馴化技術的傳播，適合于新環境的各種技術得到了發展；其中最重要的是「刀耕火種」的農業和牧民的遊牧生活，前者適于森林地帶，後者適于半乾旱的大草原。

原先不光熱帶森林地帶的農業用刀耕火種的辦法進行，溫帶的農業也是如此。但現在，這一辦法主要限于前者。目前仍有兩億人在面積大約14O0萬平方公里的土地上用這一經受過時間考驗的技術進行耕種。這種農業的基本特點是：先在土地上種植一至兩季農作物，之後，使土地休閒一個很長的時期，以恢復地力；然後再開墾土地，進行下一輪種植，種植之後再是休耕。

一塊土地上主要種一種農作物，如稻或玉米；但通常的做法是，在主要作物中還間種一些別的作物，如豆科植物、瓜類和薯類作物。因此，一塊土地全年能生產一種或數種糧食。這是一種精耕細作的農業，故生產率也相應地高。在許多地方，耕種兩至三英畝土地，生產的糧食足夠大戶人家吃一年。

這種農業的主要缺點是需要大面積的可耕地，因為任何時候，公社必須有大量的土地處于休耕狀態，其數量遠遠超出正在耕種的土地。這轉過來就是說，這些地方的人口密度必須低，通常每平方英里的人口數不得超過十人，所以人們總是分散住在一個個農舍或小村莊裡，小村莊的人口一般是100到50人。

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