總的說來，18世紀末以前並沒有強大的光源：用點燃油脂、油或瓦斯的辦法來製造強大光源實際上是不可能的。當需要強光源時，就在燈中裝上一個反射光或折射光的光學系統，但在這種情況下也只能稍微增加發光的強度。沿岸的航海燈塔和其他燈光信號裝置，就受到這些條件的限制，而不能起更大的作用。大家都知道，人們把建築在位於亞歷大城的港灣入口處的法羅斯島上几乎高出海平面 100米的燈塔，列為古代世界的七大奇蹟之一。
很難想像出，在古代怎樣製造出這種能使幾十公里遠的海面上的船隻看到信號的燈塔照明裝置。如果真是這樣的話，亞歷山大燈塔真算得上是古代世界的奇蹟之一了。
19世紀初，對用於信號設備、光線投影等的強光源的需求量增加了，人們開始用所謂的「鈣」光即石灰質光來滿足這種需求。所謂的石灰質光，就是用熾熱的氫氧氣流焰把石灰圓筒或板加熱，使之白熱化後所放出的一種熱的螢光射線。
這時開始普及瓦斯照明。當時還不能製造出發光很強的瓦斯燈，但即使亮度比較小的瓦斯燈也比油燈亮得多。應當注意到，在 18世紀末的產業革命之後，機器工業開始了極其迅速的發展。在許多工業部門中出現了大型機械化企業，而由於每個工作日被延長到14～16個小時，所以企業的照明問題就具有了重大意義。

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用火焰作光源來照明，是不能令人滿意地解決這個問題的。此外，用火焰作光源所發的光通過量不大，這種光源的特點在於它們需要單個點火和滅火，還需要經常保養和補充燃料。在用瓦斯照明時，空氣中的氧氣就被噴嘴燃燒掉，因此工作場所的空氣就很壞。瓦斯燈是由敷設在工作場所的瓦斯管道來供給瓦斯的。
如果管道一旦漏氣和瓦斯燈偶然熄滅，瓦斯就要污染工作間的空氣。在消防方面來說，所有火源都是不安全的。而在那些空氣中有可燃塵埃特別是纖維塵埃的地方，是完全不能採用火焰作光源的。
這種照明狀況，遠不適合于社會和生產的需要。尋找新的照明方法，變得越來越迫切了。深入研究新照明原理的主要任務，是要避免用明火。

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不但要清除照明設備的易燃性，也要降低氧氣在燃燒過程中的消耗。科學家、發明家都注視和研究着電流照明的可能性，擴大了對製造弧光燈和白熾燈的研究試驗工作。
這兩方面的研究工作，各自獨立地展開了。製造令人滿意的弧光燈，要比製造實用的白熾燈進行得早：上一世紀50年代就已製造了幾種具有複雜的自動調節器的弧光燈。它們開始被用於露天的空間照明，用於燈塔，用於大的公共場合的照明。但這些光源的電能供應的情況很不好：每一盞弧光燈都有獨立的電源，這就使這種裝置造價很高。
弧光燈本身就是一種強大火焰光源，雖然獲得了某些推廣實際仍舊只是用在特殊的場合，但只能算是為照明技術的新方向開了個頭。在 70年代，出現了較好的格拉姆的、西門子等人的發電機，找到了在同一個電路中可同時點用許多弧光燈的方法，在使用這些燈的技術上也有了改進。但由於弧光燈放射出極強的光通量，又是火焰光源，所以它就不能被廣泛採用。
巴·亞·亞布羅齊柯夫在1876年發明了電燭，即光度比較小的弧光燈，使電照明的應用大大地擴大了。亞布羅齊柯夫電燭開始用於街道、商店、旅館、沿岸街、港灣、工廠以及住宅照明。但電燭的普及卻受到以下情況的限制：電照明的用戶要靠自己的設施才能保證自己的照明設備有足夠的電能，這就使電燭照明價格昂貴。電燭的持續照明時間為兩小時左右，兩個小時後就需要更換新的電極，所以就要求要經常細心地對整個照明裝置進行維修。
再說，電燭像其他弧光燈一樣，也是火焰光源。
二電照明問題，由於許多人從事于製造白熾燈的研究，在 70年代最後一年得到瞭解決。托·阿·愛迪生沒有發明出白熾燈原理。如果分析一下在愛迪生以前的人對白熾燈所作的研究工作，那麼就會清楚，白熾燈裝置的基本原理早在愛迪生進行研究之前就已完全形成。當時需要的是選擇一些最有利的、最合乎理想條件的、用起來又很方便的電燈元件，爾後再把它們裝起來，成為一個完整的裝置。
需要的是要明確地想像出電照明的整個系統。而這一種設計合理、完全適合于廣泛應用的、節省電能的白熾燈，人類卻正是得自于愛迪生之手。白熾燈就是愛迪生的有趣的科技思想的體現，是他精心設計、仔細研究和真正大規模試驗的結果。
愛迪生怎樣產生了必須改進白熾燈和要研製出新的照明系統的想法呢？某些史料指出說，這些研究工作的某些動機是在愛迪生瞭解了大概是在1876年羅德金燈之後產生的。而該燈的樣品，是被派到美國接收俄國海軍部定購的巡洋艦的阿·姆·霍京斯基中尉帶去的。在彼得堡與羅德金共過事的霍京斯基，把燈的樣品運到美國是完全可能的，而向造船家和電工技師提出在船上安裝電照明的要求在當時是進步的和適宜的。但應當指出，在那些年裡已經有人製造出了比羅德金更合理的白熾燈。
愛迪生肯定知道這些種類，因為技術報刊和普通報刊對這種燈都作了詳細報導。因此，還沒有達到實用階段的羅德金燈的結構，並不能有助于，特別是促使愛迪生進行這一工作。

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