第一代人是艱苦的創業者，通過創新發家致富；第二代人守住了所有的財富；第三代人在成長過程中，逐漸變得肥胖、木訥和懶惰，慢慢地揮霍著祖輩留下來的遺產。我知道這種話太尖刻，而且過於泛泛，但是不管怎樣，確實多多少少有些道理在裡面。美國社會從20世紀90年代開始變得飄飄然起來，那時正是第二次世界大戰後第三代人成長起來的時候。因特網帶來的繁榮給很多人留下了一個印象——不必通過繁重的勞動一樣可以致富。你只需拿到MBA 學位、快速實現首次發售股票或者簽一份NBA 合同，就可以一勞永逸，不用再擔心以後的生活。但是當我們正在欣賞自己創造出來的平坦世界的時候，大量的印度人、中國人和東歐人正在盤算著如何利用平坦世界帶來的機遇發展自己。我們是幸運的，因為我們是唯一沒有受第二次世界大戰破壞的經濟體，因為在過去40年裡，我們沒有經歷過嚴酷的競爭。這使我們在各個方面成為世界領頭羊的同時，也讓我們滋生了自滿情緒，想當然地認為一切都應該是美國的。近幾年，這種狀況甚至發展成為一種趨勢——吹捧消費者而不重視辛勤勞動、投資和戰略思考。當我們遭到恐怖襲擊以後，對於總統來說，這是一次號召人民更多地關注國家財政、能源、科學和教育等我們一直疏於重視的方面的絕好機會，在一代人的時間之內，這種機會很難得。然而我們的總統沒有像當年肯尼迪那樣做，相反，他號召我們去消費。
在前幾章，我指出了為什麼古典的經濟理論和美國經濟內在的強大實力使我相信：如果我們挽起袖子，做好迎接競爭的準備；如果我們每個人都仔細思考如何提高自己的技能和更多地接受教育；如果我們持續不斷地對技術革新進行投資，那麼美國人就用不著擔心世界平坦化的到來。這一章是分析為什麼我們沒有做這些事情，以及如果我們不改變現在的狀況，沿著這條路走下去，將會有什麼事發生。

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事實是，我們現在正處在危機之中。但是這場危機發展得十分緩慢，十分平靜。

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