1984年，麻省理工學院的研究員、也是以前的黑客之一理查德。馬修。斯托曼發起了「免費軟件運動」，同時還建立了名為GNU 的免費操作系統。為了推廣這些免費軟件，同時也為了確保這些代碼總是可以自由修改和傳播，斯托曼創建了免費軟件基金會和GNU 通用公共許可證（GPL ）。GPL 詳細規定，源代碼的用戶可以查看、改變或增加源代碼，條件是他們做出的這些改變必須在原始代碼的經營許可下仍可使用。
1991年，赫爾辛基大學的一位名叫李納斯。托沃茲的學生在斯托曼軟件的基礎上建立了他的Linux 操作系統，和微軟的Windows 操作系統進行競爭，他還邀請他的朋友和網上的其他工程師改進這一操作系統，但必須是免費的。從托沃茲第一次發貼後，世界各地的程序員都對GNU/Linux 操作系統做出了修改、填補和完善。但是托沃茲堅持的一點就是，Linux 必須是免費的。它的經營許可中這樣寫道，任何人都可以下載源代碼和對其進行完善，但他們必須將改進後的版本免費對其他人開放。

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跟微軟Windows 十分類似的是，Linux 提供的一系列操作系統既可以在最小的台式電腦、筆記本、掌上電腦甚至腕表上使用，也可以在最大的超級計算機和主機上使用。因此，一個在印度使用廉價計算機的小孩子也可以通過自己的電腦瞭解美國公司最大數據中心使用的操作系統。全世界有很多開發商在努力完善Linux。 就在我寫本章節的時候，我到鮑德溫夫婦在弗吉尼亞鄉下的家中參加一次野餐活動，他們是我妻子在教育性非政府組織World Learning認識的朋友。吃午飯的時候，我提到自己將去馬裡的廷巴克圖鎮，看看這個世界從最外圍看究竟有多平坦。鮑德溫夫婦的兒子彼特當時恰巧在馬裡工作，是專門幫助發展中國家發展高科技的非贏利組織——基克隊（Geek Corps）的工作人員。幾天後，我收到了鮑德溫太太的電子郵件，告訴我說，她已經跟彼特說過讓她陪我到廷巴克圖的事，接下去她所說的話就等於告訴了我一切我想知道的事情，「彼特說他們的項目是通過衛星創建無線網絡，用塑料蘇打瓶製作天線，用紗窗做網絲！很明顯，每個馬裡人都使用Linux ……」

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