歐洲人在美洲及西印度建立殖民地，不是起因於必要;樹立的結果，雖得到很大的利益，但其利益也並不那麼明白顯著。在殖民地剛剛建立的時候，誰都不知道這種利益；其建立及其發現的動機，也不是這種利益。而且，直到今日，這種利益的性質、範圍及界限，也還不大為人所理解。
　十四世紀到十五世紀間，威尼斯人經營一種極有利的貿易，即販運香料及其他東印度貨物，售給歐洲其他各國。他們大都在埃及購買。埃及當時由高加索軍人統洽。高加索軍人是土耳其人的敵人，而威尼斯人也是土耳其人的敵人。這種利害關系的一致，加上威尼斯貨幣的援助，使得他們結合起來，這樣就使威尼斯人幾乎享有一種貿易獨占權。
　威尼斯人所得的巨大利潤，誘發了葡萄牙人的貪欲。在十五世紀中，他們努力發現一條海道，通過摩爾人跨沙漠給他們帶來象牙和金砂的那個地方。他們發現了馬德拉群島、卡內里群島、亞速爾群島、佛德角群島、幾內亞海岸、盧安果、剛果、安哥拉、本格拉各海岸，最後發現了好望角。他們早就希望分占威尼斯人有利的貿易；最後那一次發現，為他們開拓了可能分占的機會。1497年，瓦斯戈?德?加馬，又從里斯本港開航，以四船結成一隊，經過十一個月航行，達到了印度斯坦海岸。一世紀來，以非常的堅毅心，不斷的努力，所進行的那種發現工作，就這樣完成了。

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　在此若幹年之前，歐洲人對葡萄牙未必能成功的計劃，還在疑惑的時候，有個熱那亞舵工，提出更大膽的計劃，要西航達東印度。東印度各國的情況，在當時的歐洲，還是不大清楚的。少數歐洲旅行家，曾誇大這些地方的距離，這也許出自純樸無知，在那些不能計量距離的人看來，原來確是很遠的距離，就顯得無限的遠，也許是借此誇示他們自己冒險訪問離歐洲很遠的地方的奇跡。哥倫布很有道理地說，向東走這一路程越遠，那末向西走便越近。他建議走這一條路，因為這條路最近又最穩當。幸而他說服了克斯梯的伊薩伯拉，使她相信他的計劃是可能實現的。於是，他就在1492年8月，即比瓦斯戈?德。加馬從葡萄牙出發的時候大約早五年，從帕羅斯港出航，經過兩三個月的航程，先發現了小巴哈馬群島，即廬克圓群島中若幹小島，然後發現了聖多明各大島。

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