喬治·斯蒂芬森生於1781年，小時候跟隨他父親在煤礦裡幹活，沒有受過學校教育，直到18歲時還是一個目不識丁的文盲。從19歲起，他才通過夜校學習並堅持刻苦自學，終於掌握了一定的文化知識。由於他自幼便心靈手巧，在機械操作和修理方面有些小聰明，加之當時煤炭工業正處在迅速發展時期，所以在他31歲那年便被他所在的「大聯盟」煤礦集團的老闆們任命為負責管理和維修整個煤礦所有的蒸汽機泵等機械的工匠，年薪100英鎊，這在當時屬於「高薪階層」了。
當時，正是英國同一些歐洲國家結成聯盟，共同對付拿破崙侵略的戰爭時期，英國的馬匹缺乏，馬和飼料的價格都成倍增長，這使得人們又想起了可以代替馬匹的火車頭。「大聯盟」集團的老闆托馬斯·利德爾爵士，鼓勵斯蒂芬森參與這項研究，以便及早製造出能夠用來運煤的蒸汽機床，從而降低馬拉礦車運輸的高昂成本。
當時英國的很多煤礦都在進行着同類的研究，因為這是大家所面臨的一個共同課題。斯蒂芬森在這一研究中起步雖晚，但進展較快。特裡維西克10年前製造的那種火車頭，主要缺點是重量太大，木製軌道經不住機車行進的重壓，容易造成出軌等事故。斯蒂芬森對它進行了改進，于 1814年造出了他的第一台火車頭。
這台有着兩個汽缸，一隻8英呎長的鍋爐，以及凸緣式車輪的火車頭，于1814年7月25日進行了首次試驗。這輛被命名為「布盧徹號」的蒸汽機車，拉著載重共30噸煤的8節礦車，在基林沃思煤礦的一條馬拉軌道上，以每小時千英里的速度行進。
這次試驗的結果是成功的，但也發現「布盧徹號」機車存在不少缺點，需要加以改進。接着，他又製造了兩輛經過改進的火車頭，分別命名為「韋靈頓號」和「主宰號」。他所製造的火車頭雖然重量大大減輕，但仍然經常壓裂木製軌道。於是，斯蒂芬森開始把研究的重點，轉到製造一種堅硬度適宜的鑄鐵軌道上來。
在紐卡斯爾市的一家鐵工廠老闆威廉·洛什的幫助下，他終於研製成功一種鑄鐵軌道來，並同洛什一起申辦了專利權。他不斷改進的火車頭，加上他和洛什共同研製的鐵軌，使得斯蒂芬森在火車的使用上大大前進了一步。在此後的五六年裡，他又先後製造了16輛蒸汽機車，質量也越來越好，他和洛什的鑄鐵軌道，也被別的礦區採用。不過，這時候的火車仍然侷限于煤礦的一種專用運輸手段而已，與社會公眾的關係不大。

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從1821年起，在達林頓富商愛德華·皮斯的委託下，斯蒂芬森開始着手修建斯托克頓—達林頓鐵路。經過幾年的周折與施工，這條全長38公里的鐵路終於建成。1825年 9月 27日，舉行了隆重的通車儀式。斯蒂芬森親自駕駛着他為這條鐵路製造的火車頭「運動號」，拉著33節車廂和450多名乘客，以每小時24公里的速度從達林頓駛到斯托克頓，接着又從斯托克頓拉著煤炭和乘客，返回了達林頓。
這是鐵路運輸史上的一件大事，因為世界上第一條公用鐵路，就這樣建成通車，宣告誕生了！
接着，斯蒂芬森又負責修建利物浦—曼徹斯特鐵路。這條全長64公里的鐵路，把英格蘭中部的兩座重要城市連接起來，當1830年9月15日在利物浦舉行通車大典的時候，首相韋靈頓公爵和幾萬名觀眾，出席了這一盛典。
由斯蒂芬森製造的新型機車「火箭號」，這時的時速也提高到58公里。鐵路運輸的優越性，很快便被公眾廣泛接受，而鐵路建設也在英國、歐洲和北美迅速展開。斯蒂芬森在鐵路建設初期的巨大貢獻，使他被讚譽為「火車之父」，雖然嚴格講並不確切，但他能夠從蒸汽機車到路軌，從路線勘測到施工建設，解決了不知多少難題，從而使火車從一種可怕的怪物，到人們可以接受的東西，繼而成為革命性的運輸工具，以飛快的速度伸延到全世界。這樣看來，斯蒂芬森這位「始作俑者」，自然是功不可沒的。

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瓦特沒有活到第一條商用鐵路通車那一天，否則，他一定會被邀請坐到通車大典的貴賓席上。他所發明的蒸汽機作為一種機械動力，還被應用到很多產業，包括後來的蒸汽發電。火力發電廠的迅速建立，又為人們提供了更加方便的電能，從而使生產方式和生活方式都發生了翻天覆地的變化。
瓦特去世以後，他所發明的實用蒸汽機，曾被很多後來人不斷加以改進，並被廣泛地應用於各種工業和交通運輸部門。大機器生產使社會生產力迅猛提高，為大英帝國稱霸世界打下了經濟基礎。19世紀是大英帝國的鼎盛時期，經濟上它作為「世界工廠」，擁有絶對的壟斷地位，1870年，英國在世界工業總產值中所占的比例為 32%，「三分天下有其一」。為了尋求海外市場，英國的殖民地已經擴展到了世界各地，1899年，英國佔有的海外殖民地面積共達2410萬平方公里，號稱「日不落帝國」。
英國抓住工業革命的機遇，使國家長期處于頭號強國的地位。在工業革命的長洪中，科學技術的進步起了推波助瀾的作用。而瓦特這位偉大的發明家，將以其對人類所做出的巨大貢獻，永遠名垂青史，活在人們的心中。

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