過了數日，里長領兩個公差，求見若虛曰：「本縣太爺請孝廉公即日到衙中面試。」着虛聽了，一面治酒相待，一面安置行李，命李福作伴，囑咐二子用心讀書，又分付劉東好生看守家務。天錫、天祿送了數里，珍重而別。若虛到了城中，寓于安靜所在，到了試期，用了早膳，不一時街中炮響，城中老少人等，到行前爭看孝廉。果然一個個儒冠儒服，清氣宜人。知縣雖依着朝廷大典，礙着國製，不好張燈結綵，只打鼓升堂，三班六房一齊上前叩頭。知縣分忖道：「傳各處里長鄉約，一齊上堂。」眾人皆上堂叩頭。知縣道：「今朝廷大典，爾等站立答話。」然後問曰：「爾眾等所報孝廉，果出真實否？」眾皆曰：「皆是實行。」知縣又問道：「履歷、年貌俱各清白？」眾人曰：「不敢矇昧太爺。」知縣曰：「朝廷重典，務在得士，本縣不敢不盡心。」那禮房已將所報花名開成一冊，長者在前，少者在後，共有三十餘名。知縣逐一看過，提起筆來就點頭名。禮房一旁唱曰：「禮教鄉李逢吉。」李逢吉在堂下答曰：「有。」規行矩步，走上堂來，作了三揖。知縣雙手一拱，李逢吉站在一旁。知縣問曰：「秀士所學何經？」李逢吉答曰：「門生所習《書經》，兼通《易經》。」知縣又問曰：「學的那一種書法？」李逢吉道：「門生所學是楷字，兼學隷字。」知縣道：「你可當堂默寫《君陳篇》，並《五子歌》；以隷字默寫恆、升二卦。」李逢吉當堂就寫。知縣又點二名，禮房唱曰：「灄源鄉朱若虛。」若虎答曰：「有。」雍容雅步，匆匆上堂，作了三個長揖，侍在一旁。知縣問道：「秀士所學何經？」若虛答曰：「門生資質魯鈍，負性好學。感父台善政，年豐民樂，故門生得以盡日讀書，門生卻六經皆通。」知縣喜形于色，又顧問曰：「是習那一種書法？」若虛答曰：「真草隷篆，兼而學之，恐不中父台選舉。」知縣曰：「爾只以真字默寫《洪範》、《鹿鳴》二篇足矣。」若虛道命而坐。以後三十餘名秀士，俱逐一考試。午未之後，各人繳卷，一聲炮響，眾秀士依次而退。

過了三日，街中炮響三聲，梆鼓齊鳴，旗傘引道，兵壯侍從，楊知縣捧案送出儀門之外，貼在照壁之上。知縣方纔進衙，那看案的人顛顛倒倒，到也好笑。若虛候眾人散去，方近前觀看：

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第一名，朱若虛、李逢吉、王龍、陳益脩、李懷玉、劉有光、楊輝、竇建柱。

末批云：

墨水污卷不取，遺失字句不取，書法不工不取，講義不清不取。

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惟有那案上有名之人，各具門生帖子，齊進街中，謁見父師。知縣早已備酒相待。到了次日，又隨知縣進聖廟行香。一個個方巾大帽，插花披紅，好不光彩。知縣又限日期，引孝廉上府看驗。一路上鳴鑼開道，旗傘侍從人役送至沙口地界，早有兩隻大船在那裡伺候。知縣分付人役俱回，只留四個親隨侍從。見風平浪靜，命兩船相併而行。師生九人，有時談論詩書的樂意，有時談論為官的苦楚，有時談論民情狡猾，談到高興之處，便用詩酒交酬，唱和贈答，十分忘形。到了晚間，見雁浮寒水，鳥整合樓，星垂平野，月湧大江，果然江景如畫，洵不誣矣。

次日，到了黃州，見天色尚早，換了公服，同八名秀士到府堂，謁見府尹。先到清號房掛號，號役接了小禮，心中嫌輕，曉得楊知縣是清官，更兼朝廷大典，不敢怠慢，只得進門房去通報。門丁接了手本，進內署見府尊稟道「西陵縣楊廷臣，在儀門求見。」卻說這黃州知府，姓王名玖，嚮日是越王一個親隨，在越王跟前曲意逢迎，頗得其意。平陳之後，文帝賞錄功臣，越王冒加功績，遂得那黃州知府，與楊縣令素不相睦。幸他為官清正，無隙可乘。這一日，在內衙與老婆嘔氣，見門丁來稟道「楊知縣求見」，心有拂意之事，又遇拂意之人，自然怒上加怒，口中罵道：「這狗官來做什麼？前去問他，不守汛地，來此何事？」門丁出去了一會，又進來回道：「楊縣令帶著八名秀士，說是什麼孝廉，特送來驗看的。」王知府聽了此言，發一聲冷笑，罵道：「好不曉事的狗才！難道本府就是他做着不成？命他帶眾秀士一齊進來。」那門丁狗仗人勢，走出儀門，大聲喝道：「大老爺喚爾等一同進去！」楊廷臣引八個門生步入側門，見府尊坐在二堂之上，只得近前參見，分立兩旁。府尊問曰：「這都是你取的孝廉麼？」廷臣答曰：「卑職採訪真切，皆是實行實學，現有試卷花押履歷為證。」府尊曰：「今日權退，明日再到轅門聽候罷。」卻說得聲色俱厲。可憐楊知縣有興而來，無興而回。正是：

鷄群嫌鶴立，濁水混明珠。

要知後事如何。且看下文分解。

第二回　
竇忠怒擊虎頭牌　朱盈夢會痘神女

卻說楊知縣見府尊意思冷落，鼠竄而回。進了公館，各人個個無言。次日早起，用了幾樣點心，又引着八人到轅門聽候。只見眾人圍做一堆，口稱：「可惜！可惜！」知縣心中恍惚，喝開眾人，只見虎頭牌高掛，上寫道：

黃州府正堂王碔為西陵縣知縣楊延臣輕忽國典，冒納虛士，本府已經申詳，差趙義，燕清押住公館，不許回署，俱候上憲批文發落。

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