這部作品隱含的意思可以用他贊同的某希臘人的幾句話來說明。那位希臘人在對波斯國王談及自己的同胞時說：'雖然他們是自由人，但並非在各個方面都是自由的；法律是他們的主人，他們畏懼這位主人甚於你的臣民害怕你。法律規定他們做什麼，他們就做什麼；法律的條文始終如一。法律禁止他們臨戰逃脫，不管遇到的敵人有多少；要求他們作戰時堅如磐石，或者戰勝敵人，或者死於敵手。

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與希羅多德不同，修音底德撰寫的歷史是記述伯羅奔尼撒戰爭的。在這場戰爭中，雅典經過27年的苦戰，最後屈膝投降了。希羅多德頌揚了雅典的勝利和榮耀，而修昔底德則分析了雅典的失敗和苦難。毫無疑問，修昔底德是同情雅典的；他曾任雅典將軍，領導過雅典軍隊。

但是，他堅決抑制自己的情感，為自己提出這樣一個任務：實事求是地弄清這場災難的原因。雖然他從未用過社會科學一詞，不過，他的某些話實際上已表明，他正在試圖創造一門社會科學。他寫道：

關於戰爭事件的敘述，我確定了一個原則，不要偶然聽到一個故事就寫下來，甚至也不單憑我自己的一般印象作為根據；我所描述的事件，或是我親自看見的，或是我從親自看見這些事情的人那裡聽到後，經過我仔細考核過了的。就是這樣，真理還是不容易發現的：不同的目擊者對於同一事件有不同的說法，因為他們或者偏袒這一邊，或者偏袒那一邊，或者由於記憶的不完全。我這部歷史著作很可能讀起來不引人入勝，因為書中缺少虛構的故事。但是如果那些想要清楚地瞭解過去所發生的事件和將來也會發生的類似的事件因為人性總是人性的人，認為我的著作還有一點益處的話，那麼，我就心滿意足了。

我的著作不是隻想迎合群眾一時的嗜好，而是想垂諸永遠的。

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在描述了希臘人在如此眾多領域裡的非凡成就之後，按照通常的做法，須指出他們的一些缺點。這就是，婦女的社會地位很低；奴隷們受到剝削；雖然奴隷和客籍民即居留的外邦人構成居民的大多數，但他們絶無雅典公民權。所有這些情況都是真實的，但無關大局。評價古典希臘，應該從當時的實際情況出發，而不應該依據現在的做法，或者更糟，按照烏托邦的標準。

在公民權這一問題上，雅典人和其他所有希臘人一樣，認為他們自己是一個大家庭，只有同一血統的人才能成為公民，外邦人居留時間再長也不行。值得注意的是，雖然客籍民都是自願前來的移民，只要他們願意，隨時可以離開，但許多人還是長期地居住在雅典，為收養他們的這座城市慷慨地貢獻自己的才能，在一定程度上表現了對雅典的滿意和忠誠。同樣，奴隷制度儘管造成許多不好的後果本章最後一書將予以分析，但並沒有象通常所設想的那樣廣泛。絶大多數公民——三分之二到四分之三的公民——沒有奴隷，靠當農民、工匠、店主或水手謀生。

常有人說，普通雅典人因有奴隷來養活，能夠整天看戲、擔任公職、討論哲學和政治，這是不符合實際的。

評價古典希臘，不應看它哪些沒做到，而應看它做了些什麼。如果這條標準可以確立，那麼古典希臘的貢獻及其歷史意義也就極其明顯而突出。自由探究的精神，民主政體的理論和實踐，多種形式的藝術、文學和哲學思想，對個人自由和個人責任心的強調——所有這些構成了希臘留給人類的光輝遺產。

四、希臘化時代，公元前336-31年

亞歷山大大帝征服以後，古典希臘文化普及整個中東，形成一個新文明；希臘化時代一詞就來源於這一新文明（見第七章
第三節）。公元前336年，亞歷山大繼承其父親腓力二世的王位後，首先嚴厲地鎮壓了底比斯的反抗，使其他希臘城邦只好預設他的統治；接着，于公元前334年，他率領馬其頓士兵向東方的波斯人發動進攻。渡過赫勒斯滂海峽後，首先侵佔小亞細亞，然後攻佔敘利亞、埃及、美索不達米亞；公元前330年，佔領大流士的國都波斯波利斯，征服整個波斯。第二年，征服者繼續東進至興都庫什山和大夏，再從那裡向印度進發，深入旁遮普。

只是由於士兵們拒絶再前進，亞歷山大才不得不從印度退回巴比倫；公元前323年思惡性虐疾病逝，終年33歲。

亞歷山大病逝後，他的部將為爭奪對大帝國的控制權而長期彼此征戰；到公元前3世紀初，形成三個王國。一是馬其頓王國，它回覆原狀，成為一個疆域不大、希臘化的民族王國，雖未能直接統治其南面的希臘諸城邦，但基本上控制了這些地區。另外一個是托勒密王朝統治下的埃及王國，它自然資源豐富，又有大海和沙漠作堅固的屏障，是三個王國中維持最久的一個。最後一個是塞琉四王朝統治下的王國，它由帝國的亞洲諸行省組成，是三個王國中疆域最廣的一個。

正因為這些王國擁有大量土地物產，它們只得跟周圍許多敵人進行連續不斷、難以取勝的戰爭。它們先把在印度的行省割讓給印度國王旃陀羅笈多（見第九章
第三節），接着又將小亞細亞割與凱爾特族入侵者，將波斯和美索不達米亞割與帕提亞人。最後，公元前1世紀，羅馬征服了地中海沿岸舊帝國遺留下來的行省，征服了馬其頓和埃及，從而結束了希臘化時代。開始了羅馬時代。

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