秦始皇按照水、火、木、金、土五行相生相剋、終始循環的原理進行推求，認為周朝佔有火德的屬性，秦朝要取代周朝，就必須取周朝的火德所抵不過的水德。現在是水德開始之年，為順天意，要更改一年的開始。群臣朝見拜賀都在十月初一這一天。衣服、符節和旗幟的裝飾，都崇尚黑色。因為水德屬陰，而《易》卦中表示陰的符號陰爻（ｙaｏ，遙）叫做「元」，就把數目以十為終極改成以六為終極，所以符節和御史所戴的法冠都規定為六寸，車寬為六尺，六尺為一步，一輛車駕六醫馬。把黃河改名為「德水」，以此來表示水德的開始。剛毅嚴厲，一切事情都依法律決定，刻薄而不講仁愛、恩惠、和善、情義，這樣才符合五德中水主陰的命數。於是把法令搞得極為嚴酷，犯了法久久不能得到寬赦。
丞相王綰等進言說：「諸侯剛剛被打敗，燕國、齊國、楚國地處偏遠，不給它們設王，就無法鎮撫那裡。請封立各位皇子為王，希望皇上恩准。」始皇把這個建議下交給群臣商議，群臣都認為這樣做有利。廷尉李斯發表意見說：「周文王、周武王分封子弟和同姓親屬很多，可是他們的後代逐漸疏遠了，互相攻擊，就像仇人一樣，諸侯之間彼此征戰，周天子也無法阻止。現在天下靠您的神靈之威獲得統一，都劃分成了郡縣，對於皇子功臣，用公家的賦稅重重賞賜，這樣就很容易控制了。要讓天下人沒有邪異之心，這才是使天下安寧的好辦法啊。設置諸侯沒有好處。」始皇說：「以前，天下人都苦於連年戰爭無止無休，就是因為有那些諸侯王。現在我依仗祖宗的神靈，天下剛剛安定如果又設立諸侯國，這等於是又挑起戰爭想要求得安寧太平，豈不困難嗎？廷尉說得對。」
於是把天下分為三十六郡。每郡都設置守、尉、監。改稱人民所做「黔首」。下令全國特許聚飲以表示歡慶。收集天下的兵器，聚集到咸陽，熔化之後鑄成大鐘，十二個銅人，每個重達十二萬斤，放置在宮廷裡。統一法令和度量衡標準。統一車輛兩輪間的寬度。書寫使用統一的隸書。領土東到大海和朝鮮，西到臨洮、羌中，南到北向戶，往北據守黃河作為要寒。沿著陰山往東一直到達遼東郡。遷徙天下富豪人家十二萬戶到咸陽居住。諸如祖廟及章台宮、上林苑都在渭水南岸。秦國每滅掉一個諸侯，都按照該國宮室的樣子，在咸陽北面的山坡上進行仿造，南邊瀕臨渭水，從雍門往東直到涇、渭二水交會處，殿屋之間有天橋和環行長廊互相連接起來。從諸侯那裡虜得的美人和鐘鼓樂器之類，都放到那裡面。
二十七年（前220），秦始皇去巡視隴西、北地，穿過雞頭山，路經回中。於是在渭水南面建造信宮。不久，又把信宮改名叫極廟，以象徵處於天極的北極星。從極廟開通道路直達酈山，又修建了甘泉前殿。修造兩旁築牆的甬道，從咸陽一直連接到驪山。這一年，普遍賜給爵位一級。修築供皇帝巡行用的通向全國各地的馳道。

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二十八年（前219），始皇到東方去巡視郡縣，登上鄒縣嶧（ｙi，譯）山。在山上立了石碑，又跟魯地儒生們商議，想刻石以頌揚秦之德業，商議在泰山祭天、在梁父山祭地和遙祭名山大川的事情。於是登上泰山，樹立石碑，築起土壇，舉行祭天盛典。下山時，突然風雨大作，始皇歇息在一顆樹下，因此賜封那顆樹為「五大夫」，接著在梁父山舉行祭地典禮，在石碑上鐫刻碑文。碑文是：
皇帝登基即位，創立昌明法度，臣下端正謹慎。就在二十六年（前222），天下歸於一統，四方無不歸順。親自巡視遠方，登臨這座泰山，東方一覽極盡。隨臣思念偉績，推溯事業本源，敬贊功德無限。治世之道實施，諸種產業得宜，一切法則大振，大義清明美善，傳於後代子孫，永世承繼不變。皇帝聖明通達，既已平定天下，毫不懈怠國政。每日早起晚睡，建設長遠利益，專心教化興盛。訓民皆以常道，遠近通達平治，聖意人人尊奉。貴賤清楚分明，男女依禮有別，供職個個虔敬。光明通照內外，處處清淨安泰，後世永續德政。教化所及無窮，定要遵從遺詔，重大告誡永世遵奉。

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於是就沿著渤海岸往東走，途經黃縣、腄縣，攀上成山的頂峰，又登上之罘（ｆu，浮）山，樹立石碑歌頌秦之功德，然後離去。
又往南走登上了琅邪山，十分高興，在那裡停留了三個月。於是遷來百姓三萬戶到琅邪台下居住，免除他們十二年的賦稅徭役。修築琅邪台。立石刻字，歌頌秦之功德，表明自己因如願以償而感到滿意的心情。碑文說：
二十八年（前219），皇帝剛剛登基。端正一切法度，整治萬物綱紀。彰明人事之宜，提倡子孝父慈。皇帝聖智仁義，宣明各種道理。親臨東土安撫，慰勞視察兵士。大事業已完畢，巡行濱海之地。皇帝偉大功績，操勞根本大事。實行重農抑商，為使百姓富裕。普天之下同心，順從皇帝意志。統一器物度量，統一書寫文字。日月照耀之處，車船所到之地，無不遵奉王命，人人得志滿意。順應四時行事，自有大秦皇帝。整頓惡劣習俗，跋山涉水千里。憐惜黎民百姓，日夜不肯歇息。除疑惑定法律，無人不守法紀。地方長官分職，各級官署 治理，舉措必求得當，無不公平整齊。皇帝如此聖明，親自視察四方。無論尊卑貴賤，不越等級規章。奸邪一律不容，務求忠貞賢良。事情不分大小，竭力不倦爭強。無論遠處近處，只求嚴肅端莊。正直敦厚忠誠，事業才能久長。皇帝大恩大德，四方均得安撫。誅除禍亂災害。為國謀利造福。勞役不誤農時，百業繁榮富足。黎民安居樂業，不再用兵動武。六親終得相保，盜寇從此盡除。歡欣接受教化，法規都能記住。天地四方之內，儘是皇帝之土。西邊越過沙漠，南邊到達北戶。東邊到達東海，北邊越過大夏。人跡所到之處，無不稱臣歸服。功高蓋過五帝，恩澤遍及馬牛。無人不受其德，家家安寧和睦。
秦王兼有天下，建立名號稱做皇帝，親臨東土安撫百姓，到達琅邪。列侯武成侯王離、列侯通武侯王賁、倫侯建成侯趙亥、倫侯昌武侯成、倫侯武信侯馮毋擇、丞相隗（ｋｕi，逵）林、丞相王綰、卿李斯、卿王戊、五大夫趙嬰、五大夫楊樛（ｊｉ□，究）隨從著在海上一起議論皇帝的功德。都說：「古代的帝王，土地不超過千里，諸侯各守受封之土，朝見與否各異。互相攻伐侵犯，暴亂殘殺不止，還要刻金鏤石，立碑誇耀自己。古代五帝三王，知識教育不同，法令制度不明，借助鬼神之威，欺凌壓迫遠方，其實不稱其名，所以不能久長。他們還未死，諸侯業已背叛，法令名存實亡。當今皇帝統一海內，全國設立郡縣，天下安定太平。顯明祖先宗廟，施行公道德政，皇帝尊號大成。群臣齊頌皇帝，功德刻於金石，樹作典範永恆。」
刻石事情完畢，齊地人徐市等上書，說大海之中有三座神山，名叫蓬萊、方丈、瀛洲，有仙人居住在那裡。希望能齋戒沐浴，帶領童男童女前往求仙。於是就派徐市挑選童男童女幾千人，到海中去尋找仙人。
始皇返回京城，路經彭城，齋戒祈禱，想要從泗水中打撈出那只落水的周鼎。派了一千人潛入水底尋找，沒有找到。於是向西南渡過淮河，前往衡山、南郡。乘船順江而下，來到湘山祠。遇上了大風，幾乎不能渡河。皇上問博士說：「湘君是什麼神？」博士回答說：「聽說是堯的女兒，舜的妻子，埋葬在這裡。」始皇非常生氣，就派了三千服刑役的罪犯，把湘山上的樹全部砍光，因為當地是紅土，所以使山變成了赭紅色。皇上從南郡經由武關回到京城。
二十九年（前218），始皇到東方去巡遊。到達陽武縣博浪沙時，遭到張良和一名力士的行刺，刺客誤中副車，始皇受了驚嚇，捉拿刺客沒有捉到，就命令全國大規模搜捕了十天。
登上之罘山，刻石立碑，碑文是：

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