其時正值七月天氣，甚是晚熱。那一日來到太平縣城。這太平縣知縣姓房，名明圖，是個無賴出身，與太監劉瑾貧賤之交。那劉瑾本姓孫，也是個無賴賭棍，故此認識。後來劉瑾輸得走頭無路，自己悔恨起來，把鷄巴割去，卻不曾送命，投奔劉太監名下，遂冒姓了劉。這劉瑾心情狡猾，善於諂佞，武宗寵任了他，他便弄權起來。寧王宸濠知他有權，遂與之交結。那明圖走此門路，做了一個太平縣知縣。豈知不到一年，劉瑾事敗碟死。只因有個忠心太監叫做張永，皇上也信任他的，命他征討叛逆。得勝班師，遂與御史楊一清設計，密奏武宗，說劉瑾通同反叛。皇上準奏，奉旨抄家，金銀珠寶，富並王侯，家中私藏鐵甲五千副，刀槍火器不計其數，還有八爪金龍蟒袍。武宗大怒，遂命分裂其身。其實與宸濠私通，卻是有的，所以明圖沒了靠山，心中大懼。此時宸濠反蹤尚未明露，送走寧王門路。乃得保住前程。當時接到寧王密旨，囑他查拿殺死替僧、毀滅敕賜叢林一班大盜徐鳴皋等八人，還有不識姓名一人，皆有圖畫年貌。房知縣一心要奉承寧王，派出通班馬快、心腹家人，不惜重金，購取眼線，在各門各處要隘地方，嚴查細察，倘有到來，務在必獲。恰巧鳴皋等弟兄到此，几乎沒了性命。要知後事如何，且聽下回分解。

第二部分

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第31回　　太平縣弟兄失散　石埭鎮故友相逢

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卻說徐鳴皋同了眾弟兄，由江南一路而來，甚是太平無事。只因蘇州巡撫俞謙、鎮江府莫太守、南京侍郎王華，都是忠良一黨，名為查察，實是具文。常言道：上頭不緊，下頭就鬆了。所以眾英雄自由自在。那知到了安徽地界，就漸漸的緊起來。今日太平縣裡，非比平常，十分緊急。出進的個個要掛號，給付執照，方可出入。那些招商飯店，皆要查明來歷，日夜有人巡查。一切庵堂寺觀、民戶人家，若招就不明來歷之人，罪同窩盜一般。眾弟兄那裡知道。

一日，來到太平城北門之外，尋了一家客寓住下，當夜就有人來查問。見了眾弟兄，有些疑心。到了明日清早，遂暗暗招呼做公的，帶了眼線，在對門一爿點心店內等候。鳴皋等走出門來，早已認明，果是這班兇手。到了晚上，房知縣親自帶了民壯馬快、城守官兵，共有二三百人，各執長短傢伙——軟鞭、鐵尺、鈎連槍、留客住。右營城守老爺常德保帶同部曲牙將，手提大刀，坐在馬上，先命軍士把寓所團團圍住。房知縣坐在店門外面，兩邊護衛弓上弦、刀出鞘保着，吩咐眾公人、馬快協同牙將，悄悄來到店中。

這客寓乃是樓房，鳴皋等弟兄都在後面接上。當時正值二鼓已後，眾弟兄睡的睡了，只有王能、李武兩個在那裡着棋，徐慶立在旁邊觀局。徐慶最是細心的人，聽得街前街後好似有馬蹄之聲，正在疑心。忽聽得樓下一派腳步聲響，便在樓窗內一看，但見擁進數十個公人、馬快，知道不妙，便到裏邊叫聲：「弟兄們快走，有人來捉我等！」王能、李武推去棋盤，眾弟兄一齊驚起。那民壯馬快已搶上扶梯，一片聲喊：「拿強盜！」把鈎連槍、留客住亂鈎亂搭。眾人着了慌，無心抵敵，只望着樓窗內直竄出去。到了屋上，又見外面官軍團團圍着，手中都是弓箭，向樓房屋上雨點般的射來。眾弟兄在睡夢中驚醒，故此心慌意亂，便顧不得他人，各自望着四面竄逃。一時間閙得眾百姓個個驚慌，人聲鼎沸。

那民壯馬快搶到客房裡來，只見他們如燕子般向樓窗內飛出，一齊擁上前來，只拿得三人，其餘的都走了。將他們繩穿索綁，帶下樓來。房知縣見眾強人上屋逃遁，指揮官軍馬快分頭追捉，閙了半夜，只是無影無跡。只得帶了三人，並店主人等，迴轉衙門。立刻升坐大堂，將三犯推上來，喝令供招。那三人是誰？一個是羅季芳，一個便是王能，俱各直認不諱。那一個卻是隔壁房間裡的客人，其時正要安睡，聽得許多人趕上樓來，他便出來觀看，所以一併拿了。及至帶轉衙門，坐堂審問，弄得昏頭昏腦，不知為著何事。房知縣教他供招，只得說道：「小人姓王，家住婺源，向在南京質庫內做伙。今春回家娶婦，過了三月，如今到店中去做生理。昨日住在寓中，聽得人聲熱閙，只道是強盜打劫，急忙出來一看，即被拿住，帶到此間。這都是情實，只不知小的犯着何罪？」房知縣情知錯拿，便喚開客寓的上去，問：「這姓王的，可同這班強盜一起來的，還是獨自一人？」那開客寓的嚇得戰戰兢兢，忙道：「不是不是。他們一總七個，是前日來的。這姓王的客人，是昨日來的。」房知縣咐吩交保釋放，將羅、王二人收禁監牢。開客寓的窩藏強盜，將客寓封閉。一面行文寧國府溫太守，奏知藩邸。且說眾弟兄四散奔逃，從此分開，直要到後回書中，在江西相會。

就中且說徐鳴皋逃出天羅地網，不見了眾人，獨自一個，也不知東南西北，一路行來。到了天明，望見前面都是高山峻嶺。向山走去，有個市鎮。到來只見市梢頭，一爿小小酒店，腹中有些饑餓，便到裏邊坐下。看那櫃檯裡坐著一個婦人，抱著一個孩子，在那裡哺乳。雖是荊釵布服，生得美麗非常，卻有些面善。酒保搬上酒菜，鳴皋一頭吃，一頭便問酒保：「此地喚做什麼地名？」酒保道：「前面的這高山叫做石埭山，這裡就喚做石埭鎮。」那婦人聽了，便一雙眼只對著鳴皋上下的看。

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